Les trois premières décennies de ce siècle sont généralement considérées comme une période d'expansion et de prospérité pour le Canada. Pourtant au cours de cette même période, les conditions de vie de la classe ouvrière montréalaise ne dépassent pas le seuil de la pauvreté. Les rapports, les institutions de bienfaisance et les discours électoraux ne peuvent rien pour transformer la situation. Si l'on note, à la fin des années 1920, une certaine amélioration dans le domaine de la santé publique, les progrès sont peu perceptibles dans celui de l'éducation, du logement ou des revenus réels des travailleurs.

Publiée d'abord en langue anglaise, l'étude de Terry Copp a été considérée comme l'une des contributions les plus significatives à l'histoire sociale du Québec. Elle s'inscrit donc tout naturellement dans une collection consacrée à l'histoire de la société urbaine et des travailleurs. Dans cette collection, on trouve également l'importante étude de Fernand Harvey : Révolution industrielle et travailleurs - une enquête sur les rapports entre le capital et le travail au Québec à la fin du 19e siècle.